Le Mandarin Standard et ses Dialectes
La Chine, pays aux multiples richesses culturelles, s'anime à travers une palette de langues et de dialectes. La langue officielle, le mandarin standard, émane principalement du dialecte de Pékin, connu sous le nom de putonghua (普通话).
Le putonghua était à l'origine un dialecte de cour utilisé par les fonctionnaires impériaux de différentes provinces pour communiquer entre eux.
Depuis les années 1950, le mandarin s'est imposé comme l'unique langue d'enseignement sur le continent, largement pratiqué par la population chinoise. Cette langue tonale requiert la maîtrise de ses quatre tons pour une compréhension optimale.
Diversité Linguistique et Régionale
Au sein de la Chine, une multitude de régions, en particulier dans le sud-est et le sud du pays, cultivent leurs propres dialectes, souvent très distincts du mandarin standard. Ces langues, également tonales, présentent des variations prononcées. Outre le mandarin, d'autres langues régionales prédominantes incluent le Wu, utilisé dans les régions de Shanghai, Zhejiang et le sud du Jiangsu, ainsi que le cantonais, principalement parlé dans la province du Guangdong, à Hong Kong et à Macao. La famille linguistique Min comprend le Minnan, parlé à Xiamen et à Taiwan, ainsi que le Mindong, usité autour de Fuzhou. La plupart des Chinois pratiquent le bilinguisme, mêlant leur dialecte vernaculaire au mandarin.
L'Écriture Chinoise et ses Caractères
L'unification de l'écriture chinoise transcende les différences linguistiques. Sur le continent, l'usage des caractères simplifiés, adoptés dans les années 1950, prévaut, tandis que les caractères traditionnels sont employés à Taiwan, Hong Kong, Macao, et par de nombreux Chinois d'outre-mer.
Il existe plus de 50 000 caractères chinois, mais il s'avère que 85 % d'entre eux sont obsolètes ou rarement utilisés. Les étudiants sont donc encouragés à apprendre au moins 2 000 caractères, tandis que les diplômés universitaires doivent en maîtriser 5 000. Cet apprentissage, en dépit de sa réputation complexe, repose sur des logiques et des règles facilitant la compréhension des caractères, souvent liés les uns aux autres.
La calligraphie chinoise, présentant une diversité de styles, peut toutefois compliquer la lecture des caractères. Ces styles se regroupent en cinq classes distinctes : zhuanshu (篆书), lishu (隶书), kaishu (楷书), xingshu (行书) et caoshu (草书). Le kaishu, style officiel en Chine actuelle, privilégie généralement les caractères chinois traditionnels pour leur valeur esthétique.
Langues Minoritaires et Héritages Culturels
Dans l'extrême ouest de la Chine, des langues turques telles que l'ouïgoure, le kirghize et le kazakh sont parlées par certaines minorités ethniques non-Han. Le nord et le nord-est abritent également d'autres langues minoritaires, notamment le mandchou, le mongole et le coréen, pratiquées par les populations respectives. Les provinces du Yunnan, Guizhou, Hainan et Guangxi, au sud, sont le berceau de nombreuses minorités ethniques telles que les Miao, Dong, Zhuang, Bai et les Naxi, qui préservent leurs langues. Toutefois, le mandarin reste largement utilisé, surtout parmi la jeunesse, même dans ces régions, engendrant malheureusement le déclin de langues comme le mandchou.
L'Anglais et les Langues Étrangères
L'apprentissage de l'anglais figure parmi les exigences éducatives fondamentales en Chine, commençant dès l'école élémentaire et demeurant un prérequis pour l'obtention d'un diplôme universitaire. Cependant, l'enseignement de l'anglais se concentre principalement sur la grammaire, la théorie et l'écriture, laissant en retrait l'écoute et l'expression orale.
Les villes telles que Shanghai, Pékin, Canton et Shenzhen abritent une population plus familière avec l'anglais. En dehors des grands centres touristiques et établissements hôteliers, trouver des locuteurs anglophones demeure assez rare, la Chine privilégiant sa langue nationale.
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